牛背鹭是沙家浜国家湿地公园较为常见的夏候鸟，主要分布在5月至9月期间。牛背鹭体较肥胖，喙和颈较短粗。夏羽大都白色；头和颈橙黄色，前颈基部和背中央具羽枝分散成发状的橙黄色长形饰羽；前颈饰羽长达胸部，背部饰羽向后长达尾部，尾和其余体羽白色。冬羽通体全白色，个别头顶缀有黄色，无发丝状饰羽。

常栖息于平原草地、牧场、湖泊、水库、山脚平原和低山水田、池塘、旱田和沼泽地上。牛背鹭性活跃而温驯，不甚怕人，活动时寂静无声，常成对或3-5只的小群活动，有时亦单独或集成数十只的大群。休息时喜欢站在树梢上，颈缩成‘S’形。飞行时头缩到背上，颈向下突出像一个喉囊，飞行高度较低，通常成直线飞行。

牛背鹭的繁殖期为4-7月。营巢于树上或竹林上，常成群营群巢，也常与白鹭和夜鹭在一起营巢。巢由枯枝构成，内垫有少许干草。直径30-50厘米，高12厘米。每窝产卵4-9枚，卵浅蓝色、光滑无斑，雌雄亲鸟轮流孵卵，孵化期21-24天。

牛背鹭常伴随牛活动，是唯一不食鱼而以昆虫为主食的鹭类，也捕食蜘蛛、黄鳝、蚂蟥和蛙等其他小动物。其与家畜，尤其是水牛形成了依附关系，常跟随在家畜后捕食被家畜从水草中惊飞的昆虫，也常在牛背上歇息，因此得名牛背鹭。

牛背鹭和水牛之间互利共生的情况，非常有趣。它喜欢站在牛背上或跟随在耕田的牛后面啄食翻耕出来的昆虫和牛背上的寄生虫，为水牛担任警卫任务；而水牛就靠牛背鹭赶走身上的蝇虫。通常一头水牛背上停留一只牛背鹭，最多是两只，一只在左，一只在右，若是有第三只牛背鹭想来凑一角时，前两只会联手将它赶走。在春耕时最喜欢跟在农夫旁，捕食被耕耘机赶出的生物、昆虫、蛙类等。