臭椿是我国各地都较常见的乔木，因为形似香椿而有臭气，因此得名；与香椿的强烈气味一样，成为抗病虫害的法宝。臭椿在温带各地常用作街道绿化或园林背景外，木材坚实可用，叶子可用于养殖樗蚕。不过因其强健的特性，在美国、欧洲多地都将其视为入侵物种。

相传，汉朝的刘秀军队在春夏之交时缺了粮草，于是用马桑果实充饥。马桑果实本来有毒，但刘秀饥不择食地吞咽后却安然无恙。后来刘秀做了皇帝，派大臣去为功不可没的果树封王。大臣不知道是哪种树，刘秀说结有果实的就是。时至年关，只有椿树上结有铃铛状果实，因此椿树被封为树王。