一提到会学人说话的鸟类，可能大部分人第一印象就是鹦鹉，我们中国还有个成语叫鹦鹉学舌呢。但是在自然界可不只有鹦鹉会学舌，大家都比较熟悉的八哥和鹩哥也会学人说话，还有大众不太熟悉的琴鸟，简直是鸟界的口技宗师。

小时候在胡同巷口、河边公园也经常见到有大爷提着鸟笼子，里面站着一只乌漆嘛黑的八哥，一张嘴就是“恭喜发财”，能吸引路过的人驻足观看，这时候遛鸟的大爷也觉得倍儿有面子，还会让八哥展示一番它掌握的其他吉祥话或者古诗词。

八哥（Acridotheres cristatellus）是雀形目、椋鸟科的成员，它有两种亲戚也挺常见的，一个是家八哥，一个是鹩哥。需要注意的是，家八哥不是指家养的八哥，它的正式物种名称就叫做家八哥（Acridotheres tristis）。

跟八哥也挺好区分的，八哥的喙是灰白色，家八哥的喙是鲜黄色（所以民间“最上乘的八哥是黄嘴黄脚”这一说法是错的，黄嘴的是家八哥，不是八哥）。鹩哥就更好辨认了，眼睛后面有很明显的黄色横带。所以相比之下还是八哥的配色更朴素。

野生的八哥广泛分布于中国的南部地区和南亚、中亚地区，前几天我去了一趟厦门，在那里见到了不少野生八哥，飞翔时双翼露出两块白斑，落地后又变成了纯黑色，额头和喙的交界处还有一撮朝上的呆毛，非常有意思。

八哥在中国古代有很多名字：雊鹆、鸲鹆（鸜鹆）、鹦鹆、寒皋等，我国自古就有饲养八哥的现象，因为古时候北方少见八哥，所以还成为了南方各地进献给宫廷的“御鸟”。

八哥是杂食性的鸟类，非常不挑食，不但可以吃植物嫩叶、果实、种子，还可以吃各种蠕虫、昆虫和小型脊椎动物，甚至会食腐，是非常标准的机会主义者，只要能填饱肚皮，八哥都想试一试。

繁殖期的八哥会将食性调整到以肉食为主，喜欢在草地上走来走去寻找食物，找到虫穴后，八哥会把喙插进土壤中然后把嘴巴张开，扩大土壤缝隙，撬开虫穴啄食虫子。这种捕食方式也是椋鸟科大部分成员的绝技。

椋鸟科有些成员善于模仿其他声音，八哥就是其中之一。但是在养八哥的圈子里面，却一直流传着这么一个说法：八哥舌头很细很硬，想让它学人说话学得更清晰、更顺畅，需要进行一种人工操作，这个操作名为“捻舌”。

这种说法的出现和流传，究极源头有两个原因。

明朝思想家庄元臣曾写过一本《叔苴子》，里面有一段是这么写的：“鸲鹆之鸟出于南方，南人罗而调其舌，久之能效人言。”鸲鹆就是八哥，罗是指网罗、捕捉，效就是仿效。

这段话的意思就是南方有一种叫做鸲鹆的鸟，南方人把它抓来以后调整它的舌头，时间久了鸲鹆就能够模仿人说话了。这个调整舌头，指的就是“捻舌”的操作。

很多人在说到“捻舌”这个操作时都会把《叔苴子》搬出来，认为古代就有这样的操作，这种做法是正确的。但是叔苴子这段原文后面紧接着是鸲鹆（八哥）跟蝉对话的寓言故事，主要为了讲道理，而且人家庄元臣也不是养鸟的，而是个思想家和哲学家，所以他的说法并不足为信。

古人还管八哥叫“鹦鹆”，意思就是“像鹦鹉一样的鹆”，认为它们之间学人说话的本领是相似的，那发声原理应该也是一样的。古人觉得鹦鹉的舌头又肥又厚还挺灵活，跟人的舌头类似，所以才能学人说话。

而八哥的舌头比较尖细还很硬直，所以想让它学人说话，就需要“调其舌”，具体操作就是强行扒开八哥的嘴，用手去揪住它的舌头捻动，直到脱层皮变得柔软，才算调教成功，从此就像鹦鹉一样，学人说话更加清晰可辨。

用四个字来形容这个做法就是：丧心病狂。我们来讲一下鸟类的发声器官吧，鸟没有声带，它们的发声器官叫做“鸣管”，由气管中的软骨环和鸣膜构成，空气通过气管引起鸣膜震动从而发出声音。

另外有些鸟类的气管周围还有鸣肌，能够调整鸣膜从而使声音更加多变。八哥能学人说话，靠的就是用鸣肌来调节鸣膜，使空气通过鸣管发出多种多样的声音。

换句话说，八哥整个模仿声音（包括学人说话）的过程中，跟舌头没有半毛钱的关系。而且鸟喙是坚硬的，不能像我们人类一样利用柔软的嘴唇、口腔和舌头来配合声带发出各种声音。

用残酷的方法折腾它的舌头并没有什么用处，反而让八哥痛苦不堪，甚至能够引起八哥的应激反应、口腔感染和多种精神疾病。

最后，八哥的保育程度跟以前不一样了，目前八哥在“三有”保护动物名录中，私人不允许无证饲养，买卖或捕捉超过20只就构成犯罪。