三叶虫（Trilobite）是一种起源于距今5亿年的寒武纪的节肢动物，是最有代表性的远古动物。三叶虫全身明显分为头、胸、尾三部分，背甲坚硬，背甲为两条背沟纵向分为大致相等的三片——一个轴叶和两个肋叶，因此被人们称为三叶虫。

三叶虫（湖北黄冈大别山地质博物馆藏）

三叶虫复原图

三叶虫结构图

三叶虫在5亿～4.3亿年前发展到高峰，至2.4亿年前的二叠纪末完全灭绝，前后在地球上生存了3.2亿多年，可见这是一类生命力极强的生物。三叶虫属于节肢动物门、三叶虫纲。它们生活在远古的海洋中，主要出现在寒武纪，到寒武纪晚期时发展到顶点。此后，三叶虫从极盛的高峰走向衰退，延续到二叠纪末期时绝灭，没有进入中生代。三叶虫在整个古生代3亿多年的漫长地质历程中生生不息，繁衍出了众多的类群和巨大的数量，三叶虫纲可以分为10目，总计有1500多个属，1万多个种，其中发现于我国的有大约500个属。

其实多数三叶虫有眼睛，它们还有可能用来作味觉和嗅觉器官的触角，触须可达20至30厘米。典型的三叶虫眼睛是复眼，但有些三叶虫是瞎的，可能它们居住在非常深的海底，那里没有光，因此用不着眼睛。三叶虫出现后，在整个早古生代（包括寒武纪、奥陶纪和志留纪）都可作为众多生物的代表，它们和许多其它生物一起共同揭开了地球走进生物多样化的序幕，从此，一个欣欣向荣的生物世界才真正出现。晚古生代时三叶虫数量随着门类众多的海相无脊椎动物的大量涌现而减少，中生代到来时终于绝灭，也结束了三亿多年的征程！