2016 年，一支由全球各地的研究人员组成的团队跋山涉水来到位于非洲西南海岸的纳米比亚进行野外考察。考察地周围是一望无际的沙漠和干燥的空气。尽管这里栖居着斑马、野马、猎豹和狮子等各种野生动物，但是研究人员此行的目的是寻找其他更古老的生命体：埃迪卡拉（Ediacaran）化石。

寻找埃迪卡拉生物群

来自埃迪卡拉纪（Ediacaran Period）的化石——“埃迪卡拉生物群”，是世界上已知最早的大型多细胞生命体。在埃迪卡拉纪（6.35 亿到 5.41 亿年前），也就是寒武纪大爆发之前，这些生物大多数固着在海底生活。埃迪卡拉生物群包括 Parvancorina、Charnia、Kimberella 和 Dickinsonia 等。

左图：Parvancorina 化石。图像通过 Wikimedia Commons 共享，获 CC0 1.0 授权。右图：Dickinsonia 化石。图片通过 Wikimedia Commons 共享，获 GNU Free Documentation License 许可发布。

通过研究这些古老生物的化石，并将它们与近代动物化石进行比较，古生物学家可以了解它们生前的行为、运动和进食方式。基于这些研究，古生物学家们可以确定这些生物在真核生物生命树上所处的确切位置。

在纳米比亚的实地考察

2016 年，在纳米比亚南部，来自加拿大、纳米比亚、美国和英国的一个跨国研究团队发现了 Ernietta 种群——一种来自埃迪卡拉纪晚期、原地保存在海底化石上的神秘生物。2019 年他们在《Science Advances》上发表了一篇论文，分享了关于这些化石的研究。

在回顾这一发现时，该研究的主要作者 Brandt Gibson 说：“在纳米比亚，我们通常发现的化石都是被迁移过的，就是被洋流冲走并沉积在其他地方，因此我们无法了解它们原本的生活状态。但是，这次我们非常确信它们是被保存在原本生活的位置，而且我们发现的是一个原始的、未受干扰的种群。”

保存完好的 Ernietta 化石的图像。图片来源：Marc Laflamme，多伦多大学。

根据发现化石的位置，研究人员得出结论：这些固着生物生活在海底，身体有一半埋在沉积物中。“Ernietta 身体柔软，没有真正坚硬的部分。在它们生活的地方发现软体化石，这种情况极为罕见。” Gibson 说道。

此外，这些化石是成群被发现的，这表明它们可能过着一种有目的，有组织的群体生活。

Ernietta 种群的插图。图片由 Vanderbilt 大学提供。

在他们的研究中，该团队使用 COMSOL Multiphysics® 软件的计算流体力学（CFD）产品模拟分析了这些早期生命体的进食行为。大多数生活在海洋中的现代动物已经进化出了复杂的身体形态，这些形态能够与流动的流体相互作用，从而帮助它们进食；CFD 仿真提供了一种研究和解释在当今几乎没有类似物的古代化石的方法。“仿真确实很有帮助，它使我们能够进行假设测试，以及观察我们无法用其他方式研究的形态。” Gibson 说道。

滤食作用与仿真

研究表明，大部分 Ediacara 生物群不是通过渗透作用就是通过滤食作用来摄取营养的。一些生物通过渗透压被动地消耗有机物质，而滤食性动物则是利用水流、它们的身体结构和周围的群落来获取营养的。（例如，贻贝、牡蛎和水母就是典型的滤食性动物。）

根据对 Ernietta 化石的研究，研究人员推测这些生物主要是通过滤食作用进食的，因为滤食性动物通常生活在群落中。“在现代海洋中，滤食进食是一种广泛存在的、极其重要的动物行为。如果我们能够确定 Ernietta 是滤食性动物，就更加有理由相信许多其他 Ediacara 生物群也能够通过滤食作用进食，并且这些生物的存在表明，这些复杂的捕食行为的进化比我们想象的要早得多。” Gibson 介绍说。

首先，研究人员使用 CFD 仿真分析了一个 Ernietta 生物体模型周围的流体流动。在这个过程中，他们观察到 “无论埋藏深度、流速和相对于流动的方向如何，生物体的中心腔内都存在持续而强烈的再循环，如果 Ernietta 是一个滤食性动物的话，这是预料之中的。”  基于这些结果，研究人员得出结论：Ernietta 是在其中心腔内获取大部分营养的。

接下来，他们模拟了生活在上游和下游的 Ernietta 聚集群落和有一定间隔的群落，并研究了这些群落如何受到变化水流的影响。从模拟结果中，研究人员推断，这些聚集群落通过协同工作操控水流，以确保群落中的所有生物都能获得足够的营养物质，并将废弃物排出群体。Gibson 说：“能够实际重建这些生物体在 5.5 亿年前是如何相互影响的，对我们来说是一项令人惊叹的成就。”

CFD 仿真结果：单个 Ernietta 模型（顶部）、间隔良好的 Ernietta 群落模型（中）、聚集的  Ernietta 群落模型（底部）的水平（左）和垂直（右）横截面。注意：所有模型都与水流平行，埋藏深度适中。此外，所有模拟的入口速度均设置为 0.2m/s。版权所有 © BM Gibson 等，来自他们的论文 “Gregarious suspension feeding in a modular Ediacaran organism”。

总的来说，这项研究表明 Ernietta 是生活在紧密群体中的滤食性动物。“我们对埃迪卡拉纪时期存活下来的各个生物群体掌握的信息越多，对整个埃迪卡拉生物群的了解就越深入。” Gibson 说道。

结束语

Gibson 指出，研究 Ernietta 等古代生物本质上是一项具有挑战性的工作。因此，他认为在分析此类生物时，必须与由不同专业领域的专家组成的研究团队合作。“在这项研究中，我与工程师、理论流体力学专家，以及拥有多年仿真经验和湍流模型设计能力的专家紧密合作，这使我们的研究团队更具优势。” 他说道。