此水杉被全国绿化委员会办公室和中国林学会评为“中国最美的水杉”。

水杉是中国特有的孑遗珍贵树种，被列为国家一级保护植物，有植物王国“活化石”之称。

水杉是距今1亿多年前中生代白垩纪的古老植物，地球上已出现水杉类植物。约发现在250万年前的冰期以后，这类植物几乎全部绝迹，在欧洲、北美、和东亚，从晚白垩至新世的地层中均发现过水杉化石，为此，植物学界曾宣布水杉在地球上已经绝迹。

1943年，中国的植物学家在湖北、四川交界的利川市谋道溪（磨刀溪）发现了幸存的水杉巨树，推翻了“水杉早已灭绝”的定论，一时轰动世界植物学界。这棵古树就被称作“天下第一杉”。该树高35米，胸围7.79米，树龄850多年。冠幅22米。一年结籽10多千克,每千克 约有50万颗种子。现在世界各国引种的水杉树都是这棵树的后代子孙。所以，此树成为了中国引种最广的树。

水杉能存活到现在，是经历过万般的艰辛。在第四纪时，地球上出现了四次大冰川，中欧、北美都被它所覆盖，而在我国仅发生了局部的山地冰川。而位于川鄂交界的利川这一带，更是得天独厚，利川西北、东北有齐岳山、佛宝山为屏障，阻隔了北来的冰川。由于这样的有利地理条件，遂使这一古老的植物得以幸存下来。如今，先后有80多个国家和地区的植物学家亲赴利川考察、引进种植。

水杉树成为中国与世界各国传播友谊的使者。1972年，周恩来将2公斤水杉种子赠给金日成，表达中朝友好情谊；1972年尼克松以美国总统身份首次访华后，把自己心爱的游艇命名为“水杉号”，以此纪念中美关系友好的开端；1978年2月，邓小平赠给尼泊尔人民2棵水杉苗，并亲手种在皇家植物园，尼泊尔人民选它作“尼中友谊树”；当年，邮电部发行了一枚水杉邮票。这棵“水杉王”既是中国的国宝，也是世界之宝。

利川是世界上惟一现存的水杉原生种群栖息地，有5740株水杉母树，利川也成了国内外公认的“水杉之乡”。近50年来，各国研究此树发表的论文、著述达700多篇(部)，获得博士学位的专家有76人，每年有不少中外游客前来观光考察。