晚唐著名诗人李商隐这样描述鸳鸯：

玉童收夜钥，金狄守更筹。

共笑鸳鸯绮，鸳鸯两白头。

北宋著名现实主义诗人梅尧臣也写道“鸳鸯同白首，相得在中河”。观察了几年的物种，就从来没有见到过白头鸳鸯，真是百思不得其解。

后来查阅资料，才知道此鸳鸯非彼鸳鸯。古人指的鸳鸯实际上是赤麻鸭。赤麻鸭 （学名：Tadorna ferruginea），鸭科麻鸭属，在中国大部分地区可以看到，无危物种。其次级飞羽端为带有金属光泽的墨绿色，形成明显的绿色翼镜，为该物种所特有。

因为赤麻鸭的生活习性多为成双成对结伴而行，另一个醒目的特征是雌雄头部呈白色，很容易让人产生“百头偕老”的联想。

赤麻鸭是一种忠贞不渝的鸟，古人观察并写道“雌雄未尝相离，人得其一，则一思而至死，故曰匹鸟”。值得注意的是赤麻鸭雌雄其实很难区别，仅在繁殖期雄鸟颈上才显出一圈黑环。

名称混乱的根本原因是古人不懂分类学。鸳鸯的古名叫“鸂鶒”（xīchì），也因其常常是雌雄相伴活动，古人视作鸳鸯的同类，取名“紫鸳鸯”。

在传统文化中鸳鸯是“美好爱情”的象征，它需要具备雌雄易辩，外形美丽的特征，这点假鸳鸯“鸂鶒”具备；但“鸂鶒”并不是专一的鸟，特别是雄鸟是个“花花公子”，必须把真鸳鸯的这个生物特性嫁接过来，所以“鸂鶒”变成了鸳鸯，真鸳鸯变成了赤麻鸭。

这种艺术创作也无可厚非，但物种观察是严肃的科学活动，所以我们既要知其然，也要知其所以然。