海牛 是一类大型水生哺乳动物，在淡水或浅海中生活，属于海牛目海牛科的一个属。

海牛目的名字来源于古代传说中，美人鱼形状的神秘生物，它们用歌声诱惑水手们走向死亡。

在巴西，海牛被称为Peixe-boi（意为：牛鱼）。

在其他西班牙语系的国家被称为Vaca Marina（意为：海中的牛）。

目前海牛科下有三个海牛物种，它们分别是：亚马逊海牛、西印度海牛和西非海牛。

亚马逊海牛

T. inunguis

亚马逊海牛,是现存3种海牛中，体型最小的一种。长度240-280厘米，重量大约480公斤。

亚马逊海牛生存于亚马逊河流域的河流与支流，包括巴西、秘鲁、哥伦比亚与厄瓜多尔等国，它们似乎仅在淡水中活动，虽然有时会进入河口。它们可以往河流上游移动到水位够高的地方，但一般偏好泛滥的湖泊与河道，特别是植物茂盛且水温在摄氏22至30度之间的区段。每年6月水位高涨的时候，它们会进入河道旁淹水的森林或湿地，而当7、8月份水位降低，它们又会回到终年水量充沛的深潭等水域。

西印度海牛

T. manatus

西印度海牛，又称美洲海牛，长度370-410厘米，重量大约1400公斤。

有两个亚种，分别是位于美国东南部海岸的佛罗里达海牛和与位于大安地列斯群岛、墨西哥湾与中、南美洲大西洋沿岸的安地列斯海牛。

它们的天敌很少，但在某些地区仍不断遭到非法猎捕，其他如低温、被水门夹伤与红潮等也都会造成其受伤或死亡。

西非海牛

T. senegalensis

西非海牛，长度300-330厘米，重量大约1200公斤。

西非海牛偏好平静的河口与海岸潟湖，主要栖息于非洲西部海岸，从塞内加尔河南部到安哥拉的广萨河。与西印度海牛相似的是，它们都会逆流游至大河上游，因此经常出现在河口三角洲与近海多水生植物的浅海平静水域。

三种海牛的分布状况图

绿色：西印度海牛

红色：亚马逊海牛

橙色：西非海牛

海牛被认为与6千万年前由陆地上的哺乳四足动物进化而来，与其亲缘关系比较近的长鼻目的大象以及蹄兔目的蹄兔。

海牛的体型很大，雌性海牛通常比雄性体型更大，无背鳍，后肢退化消失演化为宽大成桨状的尾鳍。海牛的皮肤厚重，不具汗腺，肺很大，是浮力的主要来源。

与马相似，海牛的胃结构简单，但有一个很大的盲肠以消化粗糙的植物类食物，通常消化道总长度可达45米，远远大于其它同等体积的哺乳动物。

海牛的头骨

海牛没有门齿和犬齿，仅具有臼齿，牙齿的替换方式是由口腔深处往前水平地移动，而且换齿的过程持续终生，在同一时间段内，上颌或下颌内的牙齿一般不会超过6颗。

有可伸缩的上唇，可以用于含住食物，也有与同类通讯和社交的作用。

海牛与同属于海牛目的另一科儒艮科动物儒艮在外观上很相近，它们之间的不同点在于尾部的形状：

海牛的尾部扁平略呈圆形，外观类似大型单片的船桨；而儒艮的尾部则是中央分岔的，和鲸相类似。

海牛在水中约有一半时间在睡觉，平均每5分钟浮到水面上呼吸一次，其它的时间中大多都在水面下1-2米处进食。

它们主要以各种水生植物为食，包括海草、水藻、红树叶等60多种植物，但偶尔也会食用鱼，海鞘等动物。一只成年海牛每天进食的重量大约相当于其体重的10%，约50公斤。

海牛为群居动物。它们的游速较慢，一般移动速度约为每小时5-8千米，但短时间内最快也可达到30千米/时。根据研究，海牛有保留长期记忆的能力，以及学习复杂任务的潜力，在视觉和声音识别方面的智力与海豚相当。

人们认为，除了视觉，听觉和触觉之外，味觉和嗅觉也会帮助海牛群体进行交流。海牛会发出各种声音以进行种群内的相互沟通，特别是在母海牛和其幼子之间。

成年的雌性海牛大约两年繁殖一次，孕期长达12个月，通常1胎产1仔，双胞胎相当少见。幼兽出生后不久即会游泳，哺乳期一般持续12-18个月。

海牛母子间的连系相当紧密，母亲会将小海牛背在背上游泳或伴随于身旁。

海牛的寿命很长，可达70岁。

现存的3种海牛在其栖息地皆已濒临灭绝。会捕食海牛的动物很少（有鲨鱼，鳄鱼等），而且被捕食的量通常也很少，不会对海牛种群的生存构成很大的威胁。真正威胁海牛生存的是海牛栖息地的人类活动。

海牛移动缓慢，好奇心强，经常发生与海岸居民和游客的摩托艇相撞，被螺旋桨搅伤甚至死亡的事件。

另外，捕渔时用的器具如鱼勾和鱼丝都会对海牛造成伤害，吞下的鱼丝可能会堵塞海牛的消化系统，最终导致死亡。

人类的捕杀也是导致海牛数量下降的因素，由于海牛体内含有丰富的脂肪，加上其肉可作食粮，因此曾被大量猎捕，现在仍有部分地区在市场上贩售海牛肉。

发电厂附近的水域常因电厂排出的高温冷却水而导致温度上升，而由于海牛会游到暖水带避寒，发电厂附近的海域常常可见而成群结队的海牛，有时可达数百头以上。海牛渐渐依赖这些人造的暖水带，冬天不再移居到暖和的热带海洋。近年来美国有多所发电厂关闭，美国的有关组织正尝试为海牛维持海水的温度。