鲸鲨(Rhincodon typus)，是一种体型巨大、行动缓慢的滤食性鲨鱼，总身长至少可达12米，或甚至20米。牠们是仅有的十种可生长至4米以上长度的鲨鱼中一种，也是现存体型最大的鱼类[1]。

这个物种具有高度迁徙性，牠们在全球所有热带和暖温带海域都有分布，在海洋上层、远洋海域、沿海地区都有牠们的身影，在一些地区还会观察到近岸聚集事件。

泰国海域内拍摄到的鲸鲨 © 22August / Shutterstock

现今，由于鲸鲨的温顺性和在许多沿海地区的季节性出现，导致以该物种为主题的海洋生态旅游业越发增长。

但我们对鲸鲨的生态行为学以及鲸鲨生态旅游业所造成的影响仍然知之甚少，如牠们的栖息地特征、季节性聚集、进食特点、繁殖、生活史等。

对鲸鲨的首次描述发生在1828年，当时一名居住在开普敦的英国医生Andrew Smith根据南非桌湾的一个4.6米长的标本进行了研究[2]。在接下来的160年里，绝大部分的鲸鲨研究主要为目击、捕获和搁浅记录。

但这一时期的生活史信息很少，只有一些关于喂养的观察和对物种繁殖方法的推测。直到1986年，在西方科学文献中仅存有约320个世界范围内的记录[3]。

鲸鲨与潜水员， 泰国斯米兰岛附近 © Daniel Versteeg / WWF

从1986年至今，世界各地的休闲水上活动有了巨大的增长，包括一系列的潜水和划船活动，这也导致了在许多地方越来越多地观察到鲸鲨聚集的现象。

再加上对鲸鲨衍生品的需求以及市场价格的上升，引发了人们对该物种的保护工作与海洋生态旅游影响的关注，从而推动了若干项研究发生。

今天，在国际鲸鲨日之际，熊猫君想与大家一起了解近年来科学家们发现这些“温柔的巨人”的五件轶闻趣事～

壹 ·鲸鲨有一种特殊的盔甲

来保护牠们的眼睛

鲨鱼的皮肤上覆盖着细小的“牙齿”（通常被称为肤齿的微小鳞屑），这一事实早已为人所知。但你知道吗，鲸鲨的眼睛上也有小“牙齿”！

眼睛是从外部环境获取光学信息的器官，它必须位于或接近身体表面，因此眼球通常面临着来自物理、化学和生物危害等造成损害的风险。

墨西哥Yucatán Peninsula附近拍摄到的鲸鲨 © Sherry Magno

许多陆栖和水生脊椎动物会通过眼睑覆盖眼睛表面来防止这种损害[4]，例如真鲨科和双髻鲨科物种拥有小鳍状膜或“第三眼睑”，在牠们进食时完全遮住眼睛[5]。

相比之下，许多其他没有薄膜的板鳃动物必须用不同的方式来保护眼睛，例如将眼球缩回头部（例如电鳐和犁头鳐[6,7]）。

今年六月，发表在《公共科学图书馆·综合》(PLOS ONE)上的研究[8]证实了，鲸鲨的眼睛上覆盖着眼齿，每只眼睛上都覆盖着多达2900颗小眼齿组成的“铠甲”，这些眼齿很可能有助于减少眼睛表面物理损害的风险。

据目前所知，其他的板鳃目动物，包括与鲸鲨关系密切的物种，如长尾光鳞鲨(Nebrius ferrugineus)和豹纹鲨(Stegostoma fasciatum)，都没有发现眼齿。因此，眼齿似乎是鲸鲨独有的特征，这令鲸鲨更为独特～

贰 ·借由冷战时期的核爆炸

可准确估算鲸鲨的年龄

了解物种是如何生长、成熟期和年龄，对保护工作的有效性至关重要。此前，科学家们曾通过计算鲸鲨椎骨上的生长带来确定其年龄，这好比计算树木年轮一样。

然而，世界各地的研究人员对这些生长环在鲸鲨体内是每年发育一次还是每两年发育一次意见不一，这就造成了巨大的差异。

意外的是，在今年早些时候，科学家们发现了一个特别的方式解决这个难题[9]。远在二十世纪五十年代和六十年代原子弹试验中，爆炸实验令大气中一种特殊碳同位素(Carbon-14)的含量增加了一倍，最终被地球上的生物吸收。

基于该碳同位素随时间衰变的速度，就可以用来确定鲸鲨的年龄。透过这种特殊的方法，科学家们终于能够确认，鲸鲨椎骨上的生长带每年都会发育一次。

这意味着我们最终能够准确估算出这些“巨人”的年龄，其中最古老的标本记录到了50岁。

叁 ·鲸鲨妈妈就像巨大的精子库

虽然关于这些“巨人”的繁殖周期特征还有待进一步发现，特别是关于牠们繁殖幼鲨的地点。

十年前，科研团队曾对二十五年前在中国台湾海域捕获过的一只雌性鲸鲨体内胚胎进行了研究，得到了一个重要发现 —— 体内有304个不同发育阶段的胚盘，这远远超过了任何其他鲨鱼物种记录的最高数量。

但是这些胚盘是怎么如何产生不同的大小和发育阶段的，在当时还未得到确切答案。科学家们猜测，也许这些胚盘是在不同时期由不同的雄性所产生，而产生其发育上的差异。

然而，直到最近，研究人员通过亲子DNA测试证实，所有这些“小鲸鲨”都来自同一个父亲[10]。

最重要的是，这一发现揭示了雌性鲸鲨可以充当巨大的精子库，即能够在一段时间内储存精子和受精卵。

据科研团队的解释，鲸鲨妈妈这样做很可能是为了最大限度地提高宝宝们的存活几率。

肆 ·印度尼西亚的鲸鲨平均每小时

会误食137块塑料

由于鲸鲨会在海面上进行滤食，而且在几个鲸鲨死体的胃里发现过大量塑料，科学家们推断，海洋塑料污染在一定程度上对这些大型鱼类构造了严重威胁。但我们目前还未能准确评估其严重程度。

近期，科研团队就印度尼西亚海域内塑料污染对鲸鲨的影响进行了研究与分析[11]，发现了非常令人忧虑的情况。

印度尼西亚位于珊瑚大三角的中心，之所以被选为这项研究的区域，是因为它在世界最大的海洋塑料污染区域名单上位列第二。

在研究了该国三个不同海域的塑料污染情况后，研究人员估算，鲸鲨平均每小时会误食多达137块海洋塑料！其中既有微小的塑料微粒，也有近50厘米的塑料碎片！

从世界各地海滩上发现的鲸鲨尸体解剖结果来看，尽管鲸鲨确实有能力“咳”出牠们误食进入嘴巴里的大型物体，但这并不总是有效的。

一份来自马来西亚沙巴州的报道[12]指出，一个长46厘米宽32厘米的塑料袋曾导致那里一条鲸鲨的死亡。

鲸鲨附近发现了漂浮的塑料袋，菲律宾宿务

© Steve De Neef / National Geographic Creative

然而谁能想到这样一件小的塑料制品会杀死地球上体型庞大的鲸鲨？所以我们在日常生活中，请尽量避免使用一次性塑料制品，可以更多地选择可持续和可循环使用的替代品。

伍 ·“鲸鲨少年”是真正的宅家一族

虽然我们了解到，鲸鲨可以长距离迁徙，例如一条被标记的雌性鲸鲨曾被记录到在两年三个月的时间里游了两万多公里。

而根据最近的研究表明，年轻雄性鲸鲨实际上是真正的宅家一族，牠们会在相同的区域逗留很长一段时间，经常年复一年地回到相同的地点。

几个不同的科学家团队对牠们在世界各地的区域聚集地进行了研究[13,14,15]，发现在大西洋西侧的一些鲸鲨种群会逗留超过十年，而在印度洋的其他鲸鲨则连续七年回到同一地点！

这些发现之所以能够实现，是因为鲸鲨牠们独特的皮肤图案，这帮助科研团队进行准确识别以及追踪。

覆盖在牠们身上的白色斑点就像我们人类的指纹一样，有趣的是，在这些聚集地点发现的鲸鲨大多是年轻雄性，雌性和成年雄性则很少被发现。

尽管这些大鱼看起来应该很容易进行追踪，但我们仍然不清楚雌性和成年雄性在哪里度过了牠们大部分的生命时光。

我们也还不能确定鲸鲨在哪里分娩、在哪里度过牠们生命的最初几年……这些秘密还有待进一步发现！

大鱼有大麻烦

尽管鲸鲨拥有巨大的体型，看起来“战斗力”可能会很高（毕竟，成年鲸鲨的体重可媲美六头大型非洲象 ），但事实却截然不同 —— 牠们正面临着巨大的生存威胁，甚至有从这颗蓝色星球上消失的危险。

其中最主要的威胁就是非法与过度捕捞作业，鲸鲨很容易被渔网缠住，作为副渔获物被意外捕捞。

鲸鲨在宰杀前被储存在浅水中 © Jürgen Freund / WWF

像是在牠们和与金枪鱼群经常出没的区域，一些渔民会大面积布下渔网，目的是为了增加捕到金枪鱼的机会。

此外，牠们也是高度迁徙的动物，在海面上以滤食为生，因此也面临着被船只撞击的危险。因此，我们在体验海洋生态旅游中，应更多地了解旅游运营商是否考虑到生态保护，因为不负责任的旅游活动会打扰到鲸鲨，或者定期的喂食也会改变鲸鲨的自然行为，从而对牠们构成威胁。

让我们现在就一起采取行动，以科学为本，采取有效的保护工作，拯救这些温和大鱼们的未来，让牠们在深蓝色海洋中畅游！