常绿中等乔木；树干粗短；树皮黄褐色；树冠平顶或扁圆。枝条多而伸展，紫褐色，老枝粗糙，嫩枝紫红色，二三年生枝的基部有顶芽鳞片脱落后的疤痕数环。顶芽卵形或长圆状卵形。叶倒卵形至倒卵状披针形，先端短突尖或短渐尖，尖头钝，基部楔形，革质，上面黑绿色，有光泽，下较淡，带粉白，中脉上面稍下凹，下面明显突起，近叶缘时沿叶缘上弯，多少呈波浪状，侧脉间有不规则的横行脉，小脉结成小网状，在嫩叶上可见，构成浅窝穴。花序顶生或在新枝上腋生，下部的分枝常有花 3 朵，上部的分枝花较少。果扁球形，直径8—10毫米，初时绿色，后变黑紫色；果梗鲜红色。红楠分布于中国钓鱼岛、黄尾屿及安徽、福建、广东、广西、湖南、江苏、江西、山东、台湾、浙江； 日本、韩国也有分布。

红楠常用于园林景观绿化，树叶浓密，幼叶亮红色，成熟叶浓绿而有光泽，也可用于制作褐色染料。属名“Machilus”为本属拉丁俗名，种加词“thunbergii”源自瑞典植物学家通贝里的姓氏。