落叶灌木或小乔木，高可达 8 米；树皮平滑，灰色或灰白色。冬芽（混合芽）长角锥形，芽鳞裸露部分红色，幼枝条白黄色，初有褐色毛，后脱落成无毛。叶互生，宽椭圆形、椭圆形、倒卵形到狭倒卵形，上面深绿色，下面淡绿色，被白色柔毛，纸质，羽状脉，侧脉每侧(4)5—6 条；叶枯后不落，翌年新叶发出时落下。伞形花序腋生，总梗短或不明显，每总苞有 3—8 朵花。山胡椒分布于中国钓鱼岛及安徽、福建、甘肃、广东、广西、贵州、河南西南部、湖北、湖南、江西、陕西西南部、山东东部、山西、四川、台湾、浙江；日本、韩国、缅甸、越南也有分布。

山胡椒顾名思义，果实也如胡椒一般可以做调料，有一股特殊的清香。它还是一种观叶植物，秋季气温低时，叶片会变成红色或橙红色，非常美丽。樟科植物很多种类的叶背都是灰白色的，种加词“glauca”就是形容山胡椒叶背的粉绿色。属名“Lindera”源自瑞典植物学家林德（Johann Linder）的姓氏。