植株高 40—80厘米，叶坚草质或草质，簇生，一回羽状，约45—120 对，互生。羽片线状披针形或狭披针形，通常不对称，常密集而呈覆瓦状排列。孢子囊群成 1 行位于主脉两侧，肾形，少数圆肾形或近圆形。肾蕨分布于中国钓鱼岛及福建、广东、广西、贵州、海南、湖南、台湾、西藏、云南、浙江；孟加拉国、不丹、柬埔寨、印度、印度尼西亚、日本、韩国、老挝、马来西亚、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、菲律宾、新加坡、斯里兰卡、泰国、越南、非洲、西南亚、澳大利亚、北美、南美及太平洋岛屿也有分布。

本种为世界各地普遍栽培的观赏蕨类，生性强健，较耐旱、耐瘠薄，常种植于棕榈类树干上。它的孢子囊为肾形，故名肾蕨，属名“Nephrolepis”意思也是“肾形的”。种加词“cordifolia”意为“心形的”，指小羽片叶基近心形。