河狸是世界上体型第二大的啮齿动物（仅次于水豚），目前现存的河狸分为两种，一种是加拿大河狸（也称美洲河狸），主要分布在北美洲，有20多个亚种；另一种是欧亚河狸，分布于欧洲及亚洲北部，有8个亚种。

我国新疆北部阿勒泰地区的乌伦古河流域就分布着一支蒙新河狸（欧亚河狸亚种），为国家一级重点保护野生动物。河狸是一种水陆两栖哺乳动物，但在陆地上行动缓慢而笨拙，一般不会远离水边活动，这也让它们学会了一项特有本领——建造水坝。

河狸建坝被认为是动物界唯一能有目的地改变生境来满足自身生存条件的动物，一般来说，在水流比较丰富、水速较大的流域，河狸不会筑堤坝，只有在一些支流水量很小时，河狸为了防止水位降低，导致自己的巢穴露出水面而失去家园，才会选择筑坝拦截水流。

河狸筑水坝时，通常会先将结实的枝干插入水底，有时也会将岸边的树木或者河底的砾石作为固定物，减少树枝的收集，另外在水坝的缝隙内会填入沙土及细枝条以达到不透水的目的，另外在建造时，为增强水坝的抗压性，河狸会将水坝的中间建造得比两边稍低，让水流仅从两岸通过，以减轻对水坝的压力，不愧为动物界杰出的“建造师”。

由河狸建筑的水坝对于涵养水源也有着不可替代的作用，通过水坝储水，在旱期可以为其他动物提供水和食物，等于说每一群河狸修的水坝附近都是一个小型生态圈。在历史早期，在我国发现的河狸古化石显示以前的河狸种类比现生河狸（指现在地球上在一定空间生存的河狸）丰富得多，包括河狸属在内的7个属，而且分布范围也比现生新疆河狸广得多，我国大陆的落叶林和针叶林区域，以及苔原和草原地带合适的河岸栖息地都曾是它们的理想家园，但由于生境退化和人类捕杀，其数量急剧减少，目前仅存于一些边缘且彼此孤立的区域，我国蒙新河狸也仅存600只左右。