“祁连”系匈奴语，即“天”之意，表征祁连山高大雄伟。河西走廊依偎在祁连山北坡山脚下，海拔1100—1500米，大部为祁连山北麓冲积-洪积扇构成的山前倾斜平原。扇形地的上部多由砾石组成，多沙碛、戈壁，很少被人们利用。扇形地的中下部，地面物质较细，奠定了人工绿洲形成的物质基础。

由于身居大陆腹地，祁连山所处的基带天生极度干旱，属于温带干旱荒漠气候。河西走廊周边几乎被死寂的无人区所包围，北边是北山戈壁和巴丹吉林沙漠，南边有柴达木干旱盆地，西边是库姆塔格沙漠，东边有黄土高原。河西走廊年降水量30—160毫米，而大部地区年蒸发量2000—3000毫米。有水就有生命，无水则为荒漠，是这里真实的写照。

幸运的是，祁连山以海拔优势阻留空中水资源，使得降水随海拔的增加而增加。有观测显示，年降水量随海拔升高的递增率为17.2毫米/100米，山区最大降水高度自东向西增加，在祁连山西部七一冰川流域开展的监测结果显示，最大降水高度带位于海拔4500—4700米左右，该处年降水量为485毫米，明显高于其山前玉门镇的年降水量（62毫米）。在祁连山中部的葫芦沟单一剖面上（海拔2980—4484米），海拔4150米处出现降水量峰值。该处年降水量为560毫米，明显高于同期山前甘州区的年降水量（130毫米）。遥感降水产品TRMM3B43数据显示，祁连山东、中、西三段最大降水高度带分别为4100米、4500米和4700米。与其所处的周边相比，祁连山像是一座伸进西部干旱区的湿岛。

祁连山海拔4000米以上的山地占整个山区面积的1/3。在高海拔山区，降水多以降雪的形式发生，因此，祁连山1/3的区域大部分时间被积雪覆盖，海拔5000米以上的山峰终年积雪，发育了2730条冰川，形成一个巨大的固体水库，储水量估计可达811.2亿立方米。

积雪冰川的融化加上夏季的降雨，山区形成数以万计的涓涓细流，在山间宽谷盆地汇集成河、湖泊、沼泽等，构成湖光山色的湿地景观。祁连山北坡流向河西走廊的56条河流组成了三大内陆河水系，自东向西有石羊河水系、黑河水系和疏勒河水系，出山口总径流量72.6亿立方米，源源不断地灌溉着河西走廊70多万公顷良田，养育着河西地区及内蒙古额济纳旗460多万人民，提供了数以百万头牲畜的饮用水和近千家工矿企业的生产用水。由此，祁连山被誉为河西走廊的母亲山。1988年国务院批准成立了甘肃祁连山国家级自然保护区，以青海云杉、祁连圆柏、蓑羽鹤等生物为保护对象。2008年印发的《全国生态功能区划》中，祁连山区被确定为水源涵养生态功能区，列为全国50个重要生态服务功能区之一。

森林草原植被是蓄水的“ 海绵”