是忍冬科败酱属的多年生草本植物。株高可达2米；根横卧或斜生、大多是细根；茎直立，为黄绿色、黄棕色和淡紫色；花为黄色、花瓣呈钟形、花瓣裂片呈卵形；果实长圆形有3条棱；花期7-9月；果期8-10月。 因其根有一种陈败豆酱气，南方人常用来暴蒸做菜食，蒸后味微苦依然有陈酱气，故而得名“败酱”。 

败酱在中国除宁夏、青海、新疆、西藏、广东和海南岛外各地均有分布，俄罗斯、蒙古、朝鲜和日本亦有分布。常生于海拔50-2600 米的山坡林下、林缘和灌丛中以及路边、田埂边的草丛中。